Une mutation g�n�tique rare � l'origine de l'insuffisance cardiaque et du d�c�s pr�matur� chez les adolescents et les jeunes de 20 � 30 ans agit selon les m�mes m�canismes que ceux ayant �t� observ�s chez les souris de laboratoire, d�clare une �quipe internationale de scientifiques � laquelle participe le Dr David MacLennan du R�seau canadien de maladies g�n�tiques.

"Nous avons prouv� qu'il existe un lien �vident entre la mutation g�n�tique d'une prot�ine nomm�e phospholamban et la perturbation de la r�gulation du calcium dans le coeur", d�clare le Dr David MacLennan, professeur au Banting and Best Department of Medical Research de l'Universit� de Toronto, un des auteurs principaux d'une communications du 28 f�vrier dans le magazine Science. "Les scientifiques de l'Universit� de Toronto et d'ailleurs ont appris la mani�re dont ce processus se d�roule chez la souris mais c'est la premi�re fois qu'ils observent le m�me m�canisme chez l'�tre humain."

Les contractions musculaires sont provoqu�es par le calcium. Pour que le c�ur se contracte, le calcium doit �tre rel�ch� dans le corps principal de chaque cellule cardiaque. Plus il y a de calcium rel�ch� dans chaque cellule, plus la contraction du c�ur sera forte. Pour que le c�ur se d�contracte, le calcium est pomp� hors du corps principal de la cellule cardiaque par une prot�ine connue sous le nom de pompe � calcium. Le phospholamban est une seconde prot�ine qui r�gule cette pompe � calcium, explique MacLennan, chercheur au R�seau canadien de maladies g�n�tiques qui occupe la Chaire J.W. Billes en recherche m�dicale � l'universit� de Toronto. La prot�ine ralentit la pompe � calcium quand le corps est au repos mais elle permet � la pompe de fonctionner � pleine vitesse lorsque le corps est actif.

� l'Universit� Harvard, les Dr Christine Seidman et Jonathan Seidman, g�n�ticiens et auteurs principaux de l'article, ont analys� la s�quence du g�ne du phospholamban chez 20 personnes sans relations qui souffraient de cardiomyopathie dilat�e h�r�ditaire (�tat pathologique o� les ventricules du c�ur s'agrandissent et perdent leur capacit� de pomper le sang de mani�re ad�quate dans le corps, ce qui m�ne t�t ou tard � l'insuffisance cardiaque). Parmi ce groupe, une personne �tait porteuse de la mutation du g�ne. Une �valuation de l'histoire familiale de cette personne r�v�lait une diff�rence frappante entre les membres porteurs de la mutation et les autres. Les porteurs du g�ne de phospholamban normal �taient en bonne sant� tandis que les porteurs du g�ne mutant souffraient de cardiomyopathie dilat�e et d'insuffisance cardiaque.

MacLennan et le stagiaire postdoctoral Michio Asahi, un des premiers auteurs de l'article, ont mis leur expertise du phospholamban et de ses relations avec la pompe � calcium au service du projet. Ayant recours aux approches biochimiques qu'ils avaient inaugur�es des ann�es auparavant, ils ont d�couvert que les mutations g�n�tiques inhibaient la pompe � calcium de mani�re chronique, ce qui �tait � l'origine de la cardiomyopathie et de l'insuffisance cardiaque.

"Cette mutation du g�ne du phospholamban est assez rare, repr�sentant moins de un pour cent des cardiomyopathies dilat�es", a not� MacLennan. "Mais elle est mortelle, s'attaquant � des adolescents et � des jeunes. Nous savons que les mutations du phopholamban peuvent causer la cardiomyopathie dilat�e chez la souris, mais c'est la premi�re �tude qui d�montre que cette mutation peut causer la cardiomyopathie dilat�e chez l'�tre humain.

"Un exemple d'analogie serait d'observer le fonctionnement tr�s pr�cis du thermostat chez vous. Quand celui-ci tombe en panne, il cause d'importantes perturbations", dit le Dr Peter Liu, directeur de Heart and Stroke/Richard Lewar Centre of Excellence � l'Universit� de Toronto et porte-parole de la Fondation des maladies du c�ur de l'Ontario. "Le phospholamban est l'�quivalent du thermostat de calcium dans la cellule cadiaque. Nous avons toujours su que le calcium fait office de commutateur principal pour les fonctions cardiaques. Or, une mutation dans la r�gulation du commutateur m�ne � l'insuffisance cardiaque. Cette recherche repr�sente un morceau du casse-t�te que les sp�cialistes ont recherch� dans la mesure o� il repr�sente un des r�gulateurs principaux de la fonction cardiaque."

Des recherches ant�rieures ont identifi� sept ou huit mutations g�n�tiques diff�rentes � l'origine de l'insuffisance cardiaque. Cette mutation particuli�re du g�ne du phopholamban est dominante - h�riter le g�ne de l'un des parents est suffisant pour pr�disposer l'enfant, dit MacLennan.

Le Dr Michael Hayden, directeur scientifique du R�seau canadien de maladies g�n�tiques met en lumi�re le fait que cette d�couverte est cruciale � la compr�hension du fonctionnement de ces g�nes et de leur contribution � l'insuffisance cardiaque. "C'est un r�sultat tr�s positif. Nous esp�rons que ce r�sultat ouvre des voies qui seront porteuses d'espoir pour les nombreux canadiens qui souffrent d'insuffisance cardiaque."

L'insuffisance cardiaque est la premi�re cause de d�c�s au Canada. Environ un Canadien sur quatre souffre de maladie cardiaque et plus de 70 000 Canadiens sont d�c�d�s de troubles cardiaques en 2003. La cadiomyopathie dilat�e affecte � la fois les personnes �g�es et les jeunes. Par ailleurs, le pronostic pour les patients atteints de cette maladie n'est pas bon - en effet, 70 % d�c�dent dans les cinq ans qui suivent le diagnostic.

Cette recherche a �t� financ�e par les Instituts de recherche en sant�, le Henrietta and Frederick Bugher Fund, la Fondation des maladies du coeur de l'Ontario, les Centre d'excellence du R�seau canadien de maladies g�n�tiques et les Instituts de recherche en sant� du Canada.